Des chercheurs ont identifié les plus anciennes peintures rupestres connues à ce jour dans des grottes de l'île indonésienne de Sulawesi, selon une étude publiée mercredi dans la revue scientifique britannique Nature.
Vieilles de 67.800 ans, ces empreintes de mains réalisées au pochoir, probablement à l'ocre rouge, ont été découvertes dans des grottes de l'île de Muna, au sud-est de Sulawesi. L'une d'elles présente des doigts retouchés pour ressembler à des griffes, un style caractéristique de cette région.
L'étude est cosignée par des chercheurs d'universités australiennes et de l'agence nationale de recherche indonésienne (BRIN). Cette équipe internationale a utilisé la datation uranium-thorium sur des concrétions calcaires recouvrant les peintures pour établir leur âge minimum.
Les analyses révèlent, par ailleurs, que ces grottes ont servi de lieux d'expression artistique pendant des millénaires, certaines peintures étant recouvertes par d'autres réalisées 35.000 ans plus tard.
Cette découverte repousse de 15.000 ans le précédent record mondial, détenu par d'autres peintures indonésiennes datées de 52.000 à 53.000 ans, a indiqué Maxime Aubert, archéologue canadien de la Griffith University de Brisbane et co-auteur de l'étude.
Ces travaux bouleversent la compréhension des origines de l'art pariétal, longtemps considéré comme essentiellement européen avec les grottes de Lascaux (23.000 ans) et de Chauvet (36.000 ans) en France. La datation se rapproche désormais de celle estimée pour la sortie d'Afrique d'Homo sapiens, il y a 70.000 ans.
Cette découverte éclaire également les routes migratoires préhistoriques vers l'Australie. Elle renforce l'hypothèse d'un passage par la route du Nord, via l'île de Bornéo, l'Indonésie et la Papouasie, il y a environ 65.000 ans, sans exclure d'autres voies migratoires simultanées.
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