Une récente étude a révélé qu'une grande partie des lacs des régions arctiques ont diminué en superficie au cours des 20 dernières années, ce qui serait une conséquence du réchauffement climatique et de la fonte du pergélisol.
Menée par des chercheurs américains, l'étude, qui s'appuie sur des images satellites d’une grande portion de l’espace arctique en Russie, en Alaska, au Groenland, au Canada et dans les pays nordiques, couvrant la période de 2000 à 2021, a montré une diminution de la taille des lacs, ou même un assèchement complet des plans d’eau, dans 82 % de l’espace à l’étude.
Une théorie prévalente voulait que les lacs de la toundra augmentent graduellement en superficie au courant de ce siècle en raison du réchauffement accéléré et de la fonte du pergélisol, note l’équipe d’Elizabeth Webb, biologiste à l’Université de la Floride, citée par des médias.
Or, les chercheurs constatent dans cette étude que c’est plutôt l’inverse qui se produit. Ils avancent que le dégel du pergélisol contribue à réduire la superficie des lacs en créant des canaux de drainage et en augmentant l’érosion des sols au fond des plans d’eau.
Les lacs représentent entre 20 et 40 % des basses-terres de l’Arctique, constituant les pierres angulaires de l’écosystème arctique, soulignent les scientifiques.
Ils représentent une source essentielle d’eau douce pour les communautés et les industries autochtones locales. Nombre d’espèces menacées ou en voie de disparition, dont des oiseaux migrateurs et des poissons, dépendent également des habitats de ces lacs pour leur survie, notent les chercheurs.
"Nos résultats suggèrent que le dégel du pergélisol se produit encore plus rapidement que ne l’avait prévu [la communauté scientifique]. Cela indique également que la région est probablement en voie de connaître un drainage à grande échelle", a fait observer Elizabeth Webb.
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