Environ 7.500 vols ont été annulés par les compagnies aériennes à travers le monde le week-end de Noël, le variant Omicron du Covid-19 poursuivant sa progression fulgurante pendant les fêtes, avec notamment des pilotes en quarantaine.
L'Europe est actuellement la région qui enregistre le plus de cas dans le monde, avec 3.022.868 cas lors des sept derniers jours soit 57% du total mondial, ainsi que le plus de décès, suivie de la zone comprenant les États-Unis et le Canada (1.421.516 cas).
La France a notamment franchi samedi, jour de Noël, la barre des 100.000 nouveaux cas de Covid-19 en 24 heures, un record absolu dans le pays, alors que le gouvernement doit réévaluer la situation lundi.
Les contaminations détectées ont ensuite reflué dimanche: 27.697 nouveaux cas en 24 heures, selon les chiffres officiels, une baisse liée à la fermeture d'un très grand nombre de pharmacies et centres de tests le jour de Noël.
Aux États-Unis, où ont été recensés près de 190.000 nouveaux cas quotidiens sur les sept derniers jours, les autorités sanitaires de New York ont tiré la sonnette d'alarme sur la hausse des hospitalisations d'enfants : les moins de cinq ans, qui ne sont pas en âge d'être vaccinés, représentent désormais la moitié des hospitalisations dans la ville.
Selon le dernier bilan du site Flightaware, pour la seule journée de dimanche, environ 2.200 liaisons aériennes internationales ou intérieures ont été annulées, 7.200 autres ont enregistré des retards et les perturbations devraient se poursuivre lundi (au moins 735 annulations prévues) et mardi (160 à ce stade).
Des pilotes, hôtesses de l'air et d'autres membres du personnel ont dû être mis en quarantaine après avoir été exposés au Covid, ce qui a contraint les compagnies Lufthansa, Delta, United Airlines, Alaska Airlines, JetBlue ou encore British Airways à annuler des vols.
"Le pic de cas d'Omicron à travers le pays (les Etats-Unis) cette semaine a eu un impact direct sur nos équipages et les personnes qui gèrent nos opérations", a expliqué la compagnie américaine United Airlines qui a dû annuler environ 10% de ses vols programmés vendredi et samedi, selon Flightaware.
Delta Air Lines a également annulé plus de 300 vols samedi, et 170 la veille, toujours selon Flightaware, invoquant à la fois Omicron et, ponctuellement, une météo défavorable.
Les conditions météorologiques ont en effet contribué aux perturbations des vols : dans l'ouest des États-Unis, des tempêtes de neige et des fortes baisses de températures étaient annoncées, compliquant encore davantage une situation déjà chaotique.
Durant ce long week-end, les compagnies aériennes chinoises, en particulier China Eastern et Air China, ont à elles seules supprimé plus de 2.000 vols, dont un grand nombre reliant Xi'an, où 13 millions d'habitants sont confinés.
Dans ce pays qui applique depuis l'an passé une "stratégie zéro Covid", la ville de Xi'an a annoncé dimanche une désinfection "totale" et durci les restrictions, au moment où la Chine enregistre un nombre record de contaminations au Covid-19 depuis 21 mois, à quelques semaines des Jeux olympiques de Pékin (4-20 février).
En Belgique, de nouvelles restrictions ont suscité la colère des habitants de Bruxelles : plusieurs milliers de personnes, 5.000 selon la police, ont manifesté dimanche dans la capitale belge pour protester contre la fermeture des salles de spectacle imposée par les autorités pour endiguer la propagation du variant Omicron.
A travers la planète, les annulations de vols sont venues perturber la volonté de renouer cette année avec les déplacements pour les fêtes, après un Noël 2020 frappé de plein fouet par la pandémie.
Selon les estimations de l'American Automobile Association, plus de 109 millions d'Américains devaient quitter leur région immédiate par avion, train ou en voiture entre le 23 décembre et le 2 janvier - soit une hausse de 34% par rapport à l'an dernier.
Ces perturbations n'ont fort heureusement pas eu de conséquences pour la tournée du père Noël, suivie scrupuleusement, depuis des décennies, par le Commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord (NORAD).
Le NORAD a compté exactement 7.623.693.263 cadeaux distribués cette année, après avoir suivi le parcours du traîneau grâce, explique l'organisme, à un capteur placé dans le nez de l'un des rennes.
La pandémie de Covid-19 a fait au moins 5.394.775 morts dans le monde depuis que le bureau de l'OMS en Chine a fait état de l'apparition de la maladie fin décembre 2019 en Chine, selon un bilan établi par l'AFP à partir de sources officielles dimanche. L'Organisation mondiale de la santé estime que le bilan réel pourrait être deux à trois fois supérieur.
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