L’Espérance Sportive de Tunis, quadruple champions d’Afrique, a validé son billet pour la phase de poules de la Ligue des champions d’Afrique de football à la faveur de sa courte victoire, dimanche à Rades (banlieue sud de Tunis) aux dépens de la formation libyenne d’Al Ittihad de Tripoli pour le compte du 2e tour retour de la compétition.
Le but espérantiste a été inscrit à la 63e par l’intermédiaire de l’attaquant Nassim Ben Khelifa.
C’était surtout une qualification dans la douleur pour la formation tunisienne comptant parmi les sérieux prétendants au sacre.
Abordant ce match retour avec l’obligation du résultat, la formation tunisienne de l’Espérance Sportive se mettait logiquement à l’attaque d’emblée pour espérer surprendre son adversaire libyen et décrocher la qualification pour la phase de poules dans un match qui s’annonçait décisif entre les deux formations.
Le faux-pas était donc interdit pour le quadruple champion d’Afrique qui s’est contenté d'un match nul au match aller à Benghazi (0-0), et qui était appelé à faire preuve de réalisme et d'efficacité tout en restant vigilant en défense pour pouvoir faire la différence surtout que les protégés de l’Italien Guiseppe Sannino étaient venus jouer l’attaque.
L'équipe avait, rappelle-t-on, montré quelques signes de faiblesse notamment au niveau de la Défense que le staff technique doit pallier le plus tôt possible en comptant dans cela, en l'absence de Khalil Chammam, blessé, sur le défenseur central algérien Amine Tougay, auteur d'une bonne prestation au match aller, aux côtés de son compatriote Abdelkader Badrane surtout qu’en face, Moatassam Sabbou avait repris sa place à la pointe de l’attaque des Tripolitains.
Malgré cette donne, les sang et or n’avaient pas pesé lourds sur les Libyens et manqué cruellement d’occasions franches, à l’exception d’une timide frappe écrasée de Mohamed Ali Ben Romdhane sur une belle ouverture du Libyen de l’Espérance, Hamdou El Houni, qui finissait dans les mains du portier libyen Muad Ellafi.
En face, l'équipe libyenne d'Ittihad Tripoli qui avait réussi à préserver ses buts intacts au match aller, était venue à Tunis avec la ferme intention de créer la surprise ou d'arracher au moins le match nul qui lui permettra de recourir à la séance des tirs au but, dans l'espoir de se qualifier à la phase de poules pour la première fois de son histoire.
Toute la pression était ainsi sur le dos des joueurs tunisiens, qui étaient certes parvenus à dominer toute la première période mais sans résultat concret.
A l’issue de la première mi-temps, et des deux minutes de jeu additionnel ajoutées par l'arbitre égyptien Ibrahim Noureddine, les deux équipes regagnaient les vestiaires sur un nul vierge.
En seconde période, l'entraîneur Radhi Jaidi devait apporter quelques modifications côté offensif en renforçant davantage la ligne avant animée ce soir entre autres par Hamdou Elhouni et le Nigérian Anayo Iwuala en qui le staff technique espérantiste a renouvelé sa confiance.
Néanmoins, les coéquipiers de Ghaylene Chaalali peinaient à trouver des solutions face au bon déploiement défensif des Tripolitains.
Et c’était finalement sur une balle arrêtée, plus précisément un corner que les Tunisiens avaient réussi à prendre l’avantage par l’intermédiaire de Nassim Ben Khelifa à la 62e.
La donne étant changée, le coach italien d’AIttihad lançait Ali Mohamed à la place d’Abdelaziz Ben Ali, tandis que Jaidi remplaçait El Houni blessé par l’Ivoirien Foussiney Coulibaly et Rached Arfaoui par Zied Machmoum.
Au passage, la blessure de Hamdou El Houni était le seul point noir de la rencontre vu l'agression dont il a été victime de la part de son compatriote et portier tripolitain Ellafi qui avait écopé d’un carton rouge et contraint les siens à terminer le match à dix.
Pour pallier ce manque et après avoir lancé le gardien remplaçant Yassine Aboue, Sannino opérait ses deux derniers changements comme ultime recours jouant le tout pour le tout dans ce qui restait du temps réglementaire, mais les choses étaient déjà faites.
Les locaux fermaient toutes les issues pour s’imposer enfin (1-0) et passer en phases de poules.
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