Les Etats-Unis ont nettement durci le ton face à la propagation du variant Delta, en réinstaurant le port du masque dans les zones à risque même pour les personnes vaccinées et en n'écartant pas une obligation de vaccination pour les employés de l'Etat fédéral, avant de nouvelles annonces prévues jeudi.
"Nous avons vu une augmentation de la vaccination ces derniers jours mais nous devons faire mieux. Jeudi, je présenterai de nouvelles étapes dans notre effort pour que plus d'Américains se fassent vacciner", a fait savoir Joe Biden dans un communiqué.
Le président démocrate a par ailleurs indiqué qu'une vaccination anti-Covid obligatoire pour les employés de l'Etat fédéral était "à l'étude", s'exprimant en marge d'un déplacement mardi.
Selon les autorités américaines, 2,1 millions de personnes seraient potentiellement concernées, si l'on s'en tient au personnel civil.
Ce serait aussi une étape majeure pour la Maison Blanche, qui s'est jusqu'ici montrée très réticente à introduire toute notion de contrainte dans son approche de la vaccination contre le coronavirus.
"Ce dont je suis sûr, c'est que si 100 millions de personnes de plus s'étaient faites vacciner, la situation serait très différente. Faites-vous vacciner", a martelé Joe Biden.
Le président, qui le 4 juillet dernier, jour de la fête nationale américaine, voulait encore croire à l'"indépendance" des Etats-Unis face au virus, a dû changer de ton face à la propagation rapide du variant Delta.
La Maison Blanche a également ordonné mardi à tout son personnel de porter le masque à nouveau en raison des taux de transmission locaux à Washington.
Les autorités sanitaires ont de leur côté revu mardi leurs recommandations sur le port du masque.
"Dans les zones où la transmission (du Covid-19) est importante, les CDC recommandent aux personnes entièrement vaccinées de porter des masques dans les lieux publics en intérieur", a déclaré Rochelle Walensky, directrice des Centres de prévention et de lutte contre les maladies (CDC).
Si la vaccination reste efficace face au variant Delta, de nouvelles données "indiquent qu'en de rares occasions, des personnes vaccinées (...) pourraient être contagieuses et transmettre le virus à d'autres", a-t-elle ajouté.
"Ces nouvelles découvertes sont inquiétantes et justifient malheureusement une mise à jour de notre recommandation."
Selon les chiffres des CDC, le nombre de contaminations est en forte hausse dans une grande partie du Sud des Etats-Unis, mais moins dans le Nord-Est, mieux vacciné.
En Californie, Los Angeles a annoncé mardi qu'elle exigerait des employés municipaux une preuve de vaccination contre le coronavirus ou un test négatif hebdomadaire.
"La quatrième vague est bien là, et le choix (..) ne pourrait pas être plus clair : se faire vacciner ou avoir le Covid-19", a déclaré le maire Eric Garcetti.
Pour freiner la propagation du variant Delta, les CDC recommanderont également aux écoles de demander aux professeurs, étudiants ou visiteurs de porter le masque, qu'ils soient vaccinés ou non.
"On ne reviendra pas en arrière", a réagi l'ancien président Donald Trump dans la soirée. "On ne fera pas porter de masques à nos enfants."
"Les Américains courageux ont appris à vivre de manière sûre et responsable et à se défendre (contre le Covid-19, NDLR)", a-t-il ajouté.
Les CDC défendaient encore la semaine dernière leur recommandation de mai, selon laquelle les personnes vaccinées n'avaient pas besoin de porter le masque en intérieur dans la plupart des circonstances, avec certaines exceptions notamment dans les transports publics et les hôpitaux.
Mais le variant Delta, qui compte désormais pour environ 90% des nouveaux cas de Covid-19 aux Etats-Unis, a changé la donne.
Près de la moitié (49%) de la population américaine est vaccinée mais les différences sont grandes entre les régions.
La dernière moyenne quotidienne pondérée sur sept jours est supérieure à 56.000 cas, ce qui est proche des niveaux d'avril.
Selon une étude publiée récemment dans la revue scientifique Virological, la charge virale dans les premiers tests des patients touchés par le variant Delta était 1.000 fois plus grande que celle des patients de la première vague du virus en 2020.
Non seulement le variant Delta se reproduit plus rapidement au sein de son hôte que les souches précédentes mais les personnes infectées répandent bien plus le virus dans l'air, augmentant de manière importante la probabilité de transmission.
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